Bartolomeo Pagano: l’uomo che diventò Maciste nel film Cabiria

Capolavoro italiano del cinema muto, costato venti volte di più di un normale film dell’epoca, kolossal che influenzò la cinematografia dello stesso David Wark Griffith: Cabiria, scritto da Gabriele D’Annunzio e diretto da Giovanni Pastrone nel 1914, ha certo momenti di grande bellezza figurativa e sequenze incredibili per l’epoca, come quelle dell’eruzione dell’Etna o della battaglia sulle mura di Cirta, con un ritmo serrato, addirittura incalzante nei primi venti minuti.

E anche se Pastrone non è Griffith – non ha la sua profondità e il suo psicologismo – dal punto di vista tecnico-stilistico Cabiria presenta innovazioni avveniristiche: un uso del montaggio avanzatissimo per l’epoca (inclusa l’idea del montaggio parallelo), come pure l’uso delle carrellate ‒ di cui secondo alcuni Pastrone fu materialmente l’inventore ‒ che esplorano la “profondità di campo”, spesso in funzione drammatica e aumentando l’effetto di immedesimazione dello spettatore nella scena.

E poi in Cabiria, saga ambientata all’epoca delle Guerre Puniche, c’è un personaggio particolarissimo che diventerà proverbiale e negli anni a seguire vivrà di vita propria: Maciste.

D’Annunzio coniò il nome di questo eroe – un giovane dalla forza sovrumana ma dal cuore gentile, il cui ruolo è quello di proteggere “i buoni”, e in particolare le giovani fanciulle in pericolo – ripescando un epiteto arcaico del semidio Ercole: il nome deriva infatti dall’antico greco μάκιστος (mákistos), forma dorica del superlativo di μακρός (makrós), ovvero: “il più grande”.

Per interpretare questo ruolo fu scritturato un esordiente senza alcuna esperienza attoriale pregressa: Bartolomeo Pagano.

Pagano era nato il 27 settembre del 1878 a Sant’Ilario Ligure; da più di dieci anni lavorava come camallo al Porto di Genova: faceva parte della Compagnia della Caravana, che aveva monopolizzato le operazioni di carico e scarico della Dogana sin dal 1656. Alto quasi un metro e novanta, muscoloso, dal torace ampio 120 cm, per un peso di quasi 120 chili, apparve a Pastrone come la figura ideale per Maciste.

Il successo del personaggio presso il grande pubblico fece sì che a Cabiria facessero seguito altri 24 film tra il 1915 e il 1926 con Maciste come eroe eponimo, a partire appunto da Maciste, diretto da Luigi Romano Borgnetto e Vincenzo Denizot, mentre l’ultimo film della saga, diretto da Guido Brignone nel 1927, si intitolerà Il gigante delle Dolomiti. Il personaggio verrà inserito nei contesti più diversi, antichi e contemporanei (Maciste alpino; Maciste in vacanza; Maciste e il nipote d’America; perfino Maciste contro Maciste).

Pagano diventò uno degli attori cinematografici italiani più pagati degli anni Venti. Il Fascismo lo prese a simbolo dell’eroe-superuomo, e non è azzardato dire che il look (chiamiamolo così) di Mussolini si ispirasse al suo personaggio.

Conclusa l’epopea di Maciste, Bartolomeo Pagano interpretò ancora qualche pellicola, fino a Giuditta e Oloferne diretto da Baldassarre Negroni nel 1929, dopodiché si ritirò dalle scene.

C’era stato l’avvento del cinema sonoro, ma Pagano pare avesse una voce calma e gradevole, e il regista e sceneggiatore Francesco Zippel ha sottolineato come «a dispetto della sua imponente figura Pagano fu interprete assai misurato, dalla recitazione asciutta e sobria, lontano dai frenetici standard dell’epoca».

Ancora nel 1935 l’attore ricevette una proposta di lavoro da Hollywood, ma rifiutò l’offerta. In realtà soffriva da tempo di un grave diabete, e soprattutto di una forma progressiva di artrite reumatoide.

Morì il 24 giugno 1947 a Genova per un arresto cardiaco. Da qualche anno era costretto su una sedia a rotelle. Atroce ironia del destino.

Written by Sandro Naglia